Comment la philosophie peut-elle traiter l'histoire ? Et quelle destination peut-elle y découvrir pour l'homme ? C'est en posant ces deux questions dans ce court article de 1784 que Kant fait entrer la philosophie en histoire, ou reconnaît à cette dernière une importance philosophique décisive : celle de saisir l'humanité concrète, agissante ici-bas, dans le lieu où se joue la réalisation de sa liberté.
L'histoire doit être comprise dans son cours régulier et téléologique. Elle n'est pas une simple succession d'actions particulières et contradictoires, mais est d'abord porteuse d'une tâche universelle : l'institution civile de la liberté, assurée par un Etat cosmopolitique. Dans cette écriture de l'histoire d'un point de vue philosophique, c'est la liberté qui prend corps, non plus comme simple possibilité abstraite, mais comme fin naturellement impartie à l'humanité qui s'éduque en la poursuivant dans son devenir historique.