Ce livre est la relation de la première mission de Marcel Griaule en Éthiopie, au cours des années 1928-29. C'est le récit d'un voyage aventureux, la peinture d'un pays et d'une société. Il nous donne une vision presque onirique d'un monde en train de disparaître, où la force de l'évocation découle du pouvoir d'enchantement du verbe. Mais il s'agit aussi d'une étude sur le terrain et le livre se présente comme un journal d'enquête. Il fait revivre cette Éthiopie des princes, fastueuse et archaïque, aujourd'hui disparue. Il décrit une société de courtisans et de clercs sur laquelle flotte un intense parfum de religion ; un royaume fréquenté par les anges et les démons, où les enchantements et les maléfices font partie de l'ordinaire quotidien, comme la guerre et l'amour.