Après sa dernière enquête en 1936, l'inspecteur Korolev est décoré et montré en exemple.
Un an plus tard, il n'a toujours pas l'esprit tranquille. Car si l'on découvre la portée de cette enquête, il risque la déportation. Une nuit, on frappe à sa porte. Ce n'est pas la Sibérie qui l'attend, mais le colonel Rodinov qui lui demande d'enquêter sur le suicide suspect de Maria, une jeune citoyenne modèle travaillant dans le cinéma. Korolev est envoyé en Ukraine où il retrouve ses amis Babel, l'écrivain, et le "comte" Kolya, le roi des Voleurs.
L'inspecteur débarque alors sur le tournage d'un film, dans les paysages sinistres d'une région ravagée par la guerre. Décor parfait pour un film noir à Odessa.