Aucune question n'a occupé autant d'art occidental que celle qui touche à la représentation du corps, à ses conventions et à ses licences.
Scandée par des querelles, des ruptures, des crises iconoclastes, la transmission d'un savoir sur le corps, sous forme de règles de proportions, de modèles anatomiques, de poses de référence, est une des missions majeures que se sont données les écoles d'art. À cet égard l'École des beaux-arts de Paris, forte d'une tradition de près de quatre siècles, est exemplaire. Le fonds patrimonial qu'elle conserve est d'une richesse exceptionnelle, et même unique en Europe.
Il montre que l'École, depuis sa création en 1648,a été au centre des enjeux esthétiques les plus importants. De l'Écorché de Michel-Ange à celui de Houdon, des dessins anatomiques de Géricault aux premiers films d'Étienne-Jules Marey, à travers plusieurs centaines d'oeuvres qui traversent le champ de l'histoire de l'art et de la science, voici un panorama inédit des instruments pratiques et des outils conceptuels qui ont servi à élaborer les représentations du corps.