Pour répondre à la question de l'émergence de l'individu moderne, hors du monde occidental, ce livre interroge des textes de fiction, leur demandant d'être garants d'une véracité que la réalité brute se refuse à formuler. La trilogie de Naguib Mahfouz remplit ce rôle d'archive où viennent s'inscrire les non-dits de ce processus. Ce chef-d'oeuvre est abordé comme un réceptacle des évolutions de la société égyptienne, dont la question du militant. L'un des intérêts majeurs de ce livre réside dans les rapprochements que l'auteur n'a de cesse de tisser entre les deux perceptions, égyptienne et européenne de l'entre-deux-guerres.