En vingt-quatre étapes et selon trois grandes orientations thématiques (notion d'empire et pouvoir impérial, administration et société politique, norme et identités), ce livre propose une lecture méthodologique et historiographique des grands enjeux de la recherche universitaire, française, européenne et américaine, des trente dernières années en histoire romaine (du IIe siècle avant notre ère au seuil de l'époque médiévale). Tous les types de sources, littéraires, épigraphiques, numismatiques, juridiques et iconographiques, sont convoqués pour illustrer les renouvellements de l'approche du monde romain impérial, depuis ses territoires, cités et provinces, et ses formes de pouvoir, du prince aux élites sénatoriales et équestres, jusqu'à son administration, militaire et civile, et ses identités sociales et religieuses.
Ont été particulièrement étudiés la figure de l'empereur et ses modes de commémoration, les provinces de la partie hellénophone de l'empire et la diversité des approches politique, sociale, économique et religieuse du contrôle d'une cité-État capitale d'empire, enfin le droit romain, des étapes de sa codification aux modalités de son étude par les modernes, de l'élaboration d'une norme aux exemples concrets de son application.
C'est de la complémentarité des objets d'étude, des modalités d'approche et des sources utilisées que naît une vision d'ensemble permettant d'aborder d'une manière ample sinon exhaustive le contenu d'une romanité une et plurielle.