Eleveur de pur-sang arabes (dont une lignée de juments porte le nom de Fascination) sur les hauts plateaux constantinois, Ila souffre d'une stérilité qui le ronge intérieurement.
Il passe sa vie à adopter des enfants, croiser ses chevaux avec d'autres races, imiter les grands voyageurs qu'il ne cesse de lire et séjourner dans les geôles coloniales. Parmi ses enfants, l'aînée, quelque peu extravagante, préfère les femmes aux hommes mais entretient des rapports ambigus avec Lam, l'un de ses frères adoptifs, auquel elle se donne la veille de son départ au maquis. Lam, sa vie durant, hanté par cet inceste qu'il croit avoir commis, va bourlinguer à son tour de Constantine aux Aurès, de Tunis à Moscou où il soigne une grave blessure de guerre, de Barcelone à Hanoï et Pékin où il fait du trafic d'armes ; à l'image de son père adoptif, toujours parti à la recherche de l'étalon miraculeux.
Ce roman de l'errance et de l'inassouvissement s'adosse à l'Histoire pour tenter de donner un sens au monde.