Huit ans avant la Révolution, la papeterie de Vidalon-le-Haut fut le théâtre d'une grève violente et d'un lock-out victorieux.
Ce conflit social, fruit de l'antagonisme entre les maîtres papetiers et leurs compagnons, bénéficia finalement aux Montgolfier, propriétaires et gérants de la fabrique. Le lock-out de 1781 leur fournit l'occasion de former un nouveau type d'ouvrier, un employé malléable, et de transformer le cadre traditionnel de la manufacture en un théâtre de l'innovation technique. L'histoire que nous brosse La fabrication du papier dans la France des Lumières.
Les Montgolfier et leurs ouvriers, 1761-1805 part de l'atelier et des réalités du monde ouvrier. Ce faisant, Leonard N. Rosenband nous propose une étude approfondie de l'activité papetière à la fin du XVIIIe siècle. Il explique comment le papier était fabriqué, décrivant l'outillage, les techniques, les matières premières et les flux saisonniers du métier. Il explore en même temps les nombreux conflits et arrangements qui ont ponctué les relations entre maîtres et ouvriers.
Dressant un tableau fascinant des mutations techniques qui ont affecté l'industrie du papier, il montre comment celles-ci ont transformé un système de production très élaboré et établi depuis longtemps. Les archives Montgolfier représentent une source d'informations étonnamment riche, retraçant jour après jour les procédures et les productions, et consignant des règles complexes allant de la fixation précise des heures de repas et de prières jusqu'aux problèmes de propriété et d'hygiène personnelle.
Elles permettent d'observer à la fois les attitudes des Montgolfier et celles de leurs ouvriers, leurs rapports au métier et leurs interactions. En pénétrant dans le détail des innovations techniques et des relations de travail pendant une époque de troubles sociaux, cette monographie de la fabrique des Montgolfier vient enrichir le débat actuel sur la nature et l'impact du capitalisme en France à la veille de la Révolution.