Lorsqu'elle est encore petite, la rivière a un débit assez rapide. Au fur et à mesure qu'elle progresse dans le paysage, d'autres cours d'eau viennent la grossir. L'eau s'écoule plus lentement, ce qui permet aux plantes aquatiques de prendre pied, offrant ainsi aux poissons des lieux pour frayer. Sur ses rives, une végétation abondante abrite une multitude d'oiseaux et de mammifères.
Les cours d 'eau ayant toujours été de grandes voies de communication, bon nombre de villes ont été construites au bord des rivières et des fleuves (un fleuve est un cours d'eau qui aboutit à la mer). Le développement des activités humaines ainsi que l'endiguement des cours d'eau et leur retenue par des barrages sont souvent néfastes pour la nature.