Si le thème de l'exclusion a dominé le débat public sur la question sociale tout au long des années quatre-vingt-dix, il en a souvent obscurci les dynamiques et les enjeux.
Cette représentation dualiste de la société, des chercheurs l'ont mise à l'épreuve d'enquêtes sociologiques qu'ils ont réalisées à Marseille, Lille, Paris et sa banlieue. Leurs observations ont porté sur un lycée, un collège, un club de rugby, une association de femmes immigrées, des collectifs d'étrangers en situation irrégulière et, plus largement, sur l'expérience des habitants de plusieurs quartiers de ces villes.
L'ouvrage collectif qui rend compte de cette recherche, conduite en commun pendant trois ans, analyse les processus de désaffiliation sociale, de précarisation économique, de ségrégation spatiale, de discrimination ethnique et même d'exclusion juridique qui mettent à mal les liens sociaux, mais il essaie également de montrer la manière dont les agents récusent les images stigmatisantes qui leur sont attachées, se réapproprient les espaces dans lesquels ils se trouvent relégués, déplacent les rapports de domination dont ils sont victimes et réinventent, au coeur de la Cité, des formes de vie civique.