En 1543 les portugais sont les premiers européens à découvrir le japon où ils nouent aussitôt des liens commerciaux.
François xavier y implante dès 1549 une mission jésuite. en 1597, commencent les premières persécutions. le " siècle chrétien " s'achève dans les années 1640/ 1650 : le pays se referme alors sur lui-même et interdit son territoire à toute présence étrangère jusqu'en 1868. le père luis frois qui résida plus de trente ans dans l'archipel nippon, fait en 1585 une description comparative des moeurs japonaises et européennes.
Séries d'instantanés ethnologiques qui décrivent avec brio et humour les principaux aspects de la vie quotidienne, c'est aussi un exercice littéraire d'une grande modernité où se développe un discours imprévu sur nous et les autres, tout au long de notations assemblées en chapitres sur les hommes, les femmes, les chevaux, les enfants, la religion, les armes, les maladies, la musique, les navires.