Pascal Dethurens, ancien élève de l'École Normale Supérieure, est Professeur de littérature comparée à l'Université de Strasbourg, où il dirige l'Institut de littérature comparée et le Centre de recherches « L'Europe des Lettres ». Il est l'auteur de plusieurs livres sur la création littéraire européenne au XXe siècle, dont Écriture et culture. Écrivains et philosophes face à l'Europe de 1914 à 1950 (1997) et De l'Europe en littérature. Création littéraire et culture européenne au temps de la crise de l'esprit (2002).
L'Europe ! N'a-t-on pas déjà tout dit d'elle, de son histoire, de son rôle, de sa culture ? Ses paysages nous sont devenus aussi familiers aujourd'hui, de Rome à Athènes, de Vienne à Lisbonne, ou de Paris à Londres, que l'étaient naguère ceux d'une région. Ses visages nous sont eux aussi devenus tellement connus maintenant que Mozart, Shakespeare, Raphaël ne sont pas pour nous des génies lointains, mais nos aïeux. Méfions-nous pourtant de ces évidences, parce qu'elles sont trompeuses. C'est ce que l'on croit le mieux connaître qui nous échappe le plus souvent. Que savons-nous au juste de l'Europe ? Tout et son contraire ont cours à son sujet. L'Europe n'est pas ce que l'on croit, elle ne se résume pas à la somme des clichés que l'on véhicule sur elle et qui ont fini par se sédimenter, au point d'effacer sa nature véritable. La voudrait-on ici civilisée, là on l'accuse d'être barbare ; se l'imagine-t-on ici orgueilleuse, là on la rencontre mortifiée ; la dit-on ici rayonnante de bonheur, là on la dépeint sous les traits de l'enfer. Il est donc grand temps de réviser nos classiques et d'ouvrir une encyclopédie. De A comme « amoureuse » à Z comme « zélée », c'est tout l'alphabet des mots de l'Europe, tout le spectre de ses couleurs, toute la gamme de ses cultures et de ses psychologies qui sont parcourus dans cet ouvrage, à travers des citations d'écrivains et penseurs européens de l'Antiquité à nos jours.