Pourquoi parler d'éthique de l'écoumène, et non pas, comme le veut l'usage ordinaire, d'éthique de l'environnement ? c'est qu'il y a quelque chose de plus, dans la relation de l'humanité à l'étendue terrestre, que dans la relation des autres êtres vivants à leur environnement ; l'humanité aussi, en tant qu'espèce vivante, a un environnement : mais seule l'humanité possède une écoumène : la terre en tant que nous l'habitons plus encore, en tant que lieu de notre être.
L'écoumène, à savoir la relation de l'humanité à l'étendue terrestre, est par nature, quelque chose d'éthique. l'objet de ce livre est d'examiner cette relation éthique, pour essayer d'en comprendre les principes. et de mieux comprendre ainsi pourquoi, en tant qu'humains justement, nous devons agir autrement vis-à-vis de la terre.