Avec la traduction de cette première version de l'Ethique, proposée après celle de l'Herméneutique et de la Dialectique, le lecteur français dispose désormais de tous les éléments requis pour prendre la mesure du projet philosophique de Schleiermacher.
C'est en effet l'éthique qui sous-tend l'ensemble du système en ce qu'elle met en perspective l'action de l'esprit sur la nature, dont l'histoire se déchiffre dans le développement de la société humaine. S'attachant à analyser l'ensemble des aspirations et réalisations inscrites dans l'émergence des différentes communautés auxquelles il appartient, Schleiermacher montre comment l'homme, de par son activité communicationnelle, orientée vers la compréhension (herméneutique) et la discussion (dialectique), crée un univers à part, celui d'un sens à la fois rationnel et moral.
Le texte, rédigé en même temps que les premières réflexions sur l'herméneutique pour servir de canevas à ses cours, n'a jamais été publié. Mais il est utilement complété par les notes prises par August Boeckh, dont on trouvera ici la transcription inédite. La présentation s'efforce non seulement d'éclairer la démarche de l'auteur, mais vise à dégager les principes et les enjeux de cette véritable philosophie de la culture, qui fait de Schleiermacher le génial précurseur d'un Dilthey et d'un Cassirer.
Friedrich Daniel Emst Schleiermacher (1768-1834), théologien protestant et philosophe, s'était fait connaître du grand public par ses Discours sur la religion (1799), avant de s'imposer avec la somme théologique intitulée Doctrine de la foi (1821). Contemporain et concurrent de Hegel et de Fichte à l'université de Berlin, le philosophe passait avant mut pour un théoricien de l'herméneutique. Cependant, si la problématique de la compréhension traverse effectivement la totalité de son oeuvre, la pensée de Schleiermacher enracine l'herméneutique dans une épistémologie du dialogue, fondée à son tour sur une éthique de la communication, qui n'est pas sans annoncer les travaux de Apel et de Habermas.