Une idée reçue domine le débat public contemporain : l'économie est - et surtout doit demeurer - étrangère au questionnement éthique.
Corollaire de cette thèse : malgré les catastrophes sociales et environnementales que son application engendre, malgré le vide de valeurs morales qu'elle entraîne, la logique glaciale du marché serait devenue l'indépassable horizon d'une époque entraînée sans retour dans le maelström de la mondialisation néolibérale. Jean-Paul Maréchal conteste ici avec force une telle position et démontre l'indispensable articulation de l'analyse économique et de la réflexion éthique.
Refusant la posture de la " belle âme ", il procède, ce qui est bien plus utile, à une démonstration rigoureuse de la nécessité pour l'analyse économique de faire toute sa place au souci éthique. Une tradition est ainsi réinterrogée qui court des textes bibliques aux théories de la justice les plus contemporaines. Se révèle, par là même, une autre façon de faire de l'économie : une démarche soucieuse des représentations et des aspirations humaines et, en cela, à mille lieues des caricatures véhiculées par la pensée dominante.
L'opposition si souvent affirmée entre éthique et économie apparaît alors comme un pur artifice. Un artifice qui, en permettant de justifier avec des arguments pseudo scientifiques les revers de l'économie de marché, conduit à soustraire la vie économique à la question du sens et donc à la délibération démocratique. Au rebours d'une telle vision des choses, l'éthique économique, en invitant à s'interroger sur les finalités souhaitables de l'agir économique et sur les moyens de les réaliser, se révèle tout à la fois plus réaliste, plus cohérente et tout simplement plus humaine que l'implacable idéologie du tout marché.