Entre o movimento dos grandes descobrimentos, a construção dos impérios coloniais e a industrialização europeia do século XIX, que relações existem? Por que motivo Portugal, a Espanha - e mesmo a Holanda - não se encontram entre as primeiras nações industrializadas? Porque não pôde Portugal, que participou desde o início na expansão europeia, desenvolver a agricultura e a indústria?
Este conjunto de problemas é abordado neste estudo a partir de um momento e um lugar de observação privilegiados: as relações entre a agricultura industrial e o mercado colonial na última fase do império luso-brasileiro.