Erskine Caldwell nasceu na Jórgia, em 1903. Filho de um pastor presbiteriano, percorreu o sul dos Estados Unidos durante a infância, acompanhando o pai nas suas deslocações. Estudou nas Universidades da Jórgia e da Pensilvânia e exerceu numerosas profissões até começar a escrever.
A Estrada do Tabaco, que logo o impõe como escritor e que viria a tornar-se uma obra clássica da literatura norte-americana contemporânea, aparece em 1932. No ano seguinte serve de base a uma peça teatral que provoca escândalo, mas estabelece, na história do teatro americano, o recorde de permanência em cartaz.
A Estrada do Tabaco inicia, na produção literária de Caldwell, o ciclo do sul, caracterizado por uma particular atenção à situação de ignorância e miséria dos chamados pobres brancos do sul dos Estados Unidos.
A história de Bessie, evangelista depravada que se oferece a si própria como marido um jovem pobre de 16 anos, comprando-lhe um automóvel, contém, como a maior parte das obras de Caldwell, momentos de humor rabelaisiano e aspectos intensamente cómicos. Mas a intenção do autor não é fazer rir. O que ele pretende é mostrar a lealdade e até o horror da vida e a infelicidade do homem no seio de uma sociedade impiedosa e injusta.