Tenter une description systématique de la poésie médiévale en vue de l'intégrer à une poétique générale oú elle trouverait sa place spécifique - tel est le dessein que poursuit ici paul zumthor.
Une première partie, théorique, pose les problèmes spécifiques de la " poéticité " médiévale : transmission orale, anonymat, " mouvance " des textes. l'auteur aborde ensuite de manière -descriptive et analytique les " modèles d'écriture ", qui ne sont pas seulement des genres au sens classique du terme, mais de véritables types de discours : le grand chant courtois, les débuts du roman épique, les " jeux " qui sont à l'origine de notre théâtre.
Le travail de paul zumthor met au jour la modernité de ce domaine si ancien, en dégageant cette idée-force que l'objet essentiel du discours médiéval n'est rien d'autre que ce discours lui-même, qui se fascine et se réjouit de son propre jeu. c'est ce que l'auteur appelle la circularité du chant.