Autographié à Genève en 1845, l'Essai de physiognomonie n'a jamais été republié seul depuis lors (la dernière édition française date de 1945.
Oeuvres complètes de Töpffer chez Skira). L'ouvrage traite successivement de deux sujets différents : les quatre premiers chapitres sont une défense et illustration de la littérature en estampes, genre dont l'inventeur était Töpffer lui-même.
Les huit chapitres suivants posent la question de la tête humaine et de sa représentation expressive.Töpffer s'intéresse également à la succession des estampes dans le temps :Töpffer avait ainsi compris d'emblée qu'une page de bande dessinée est une machine à convertir un espace en successivité.Töpffer est considéré comme important par un bon nombre d'auteurs actuels, d'Umberto Eco à Art Spiegelman (Mauss), ce dernier le qualifiant de « Saint Patron » de la bande dessinée.