Comment devient-on un anthropologue moderne au temps de la dictature fasciste, puis du combat démocratique pour la reconstruction italienne ? La trajectoire d'Ernesto De Martino (1908-1965) - le Lévi-Strauss italien - est ici reconstituée en interrogeant les silences ou les raccourcis de l'historiographie italienne. Aux méthodes de l'enquête ethnographique, aux entretiens avec de nombreux témoins, s'ajoutent les questions d'une anthropologie de l'écriture pour orienter la rencontre avec plusieurs fonds d'archives ethnographiques et historiques, la relecture d'une grande variété d'écrits de l'auteur et d'intellectuels qui ont croisé ses intérêts et ses engagements.
C'est ici toute l'histoire culturelle des années trente aux années cinquante qui se trouve revisitée pour caractériser ce moment néo-réaliste de l'anthropologie italienne.