Dresser une carte générale du monde habité, en proposer une description d'ensemble, plus ou moins détaillée, tels furent les deux objectifs poursuivis par les géographes grecs quand Eratosthène, au IIIe siècle av.
J.-C., eut donné ses lettres de noblesse à la géographie, qui lui doit et son nom et son statut de science. La géo-graphie, c'est le tracé ou la description (tels sont les deux sens du verbe graphein), de la terre (gè). Elle est science par le recours à la géo-métrie (qui signifie " la mesure de la terre "), dont précisément Eratosthène s'est servi pour évaluer la circonférence terrestre, ouvrant ainsi la voie au développement de la géographie mathématique, et à ses résultats spectaculaires dans la connaissance du globe terrestre.
Né à Cyrène, formé pour partie à Athènes. Eratosthène fut appelé par Ptolémée III Evergète, vers 245 av. J.-C., pour diriger la Bibliothèque d'Alexandrie, devenue en peu de temps le centre intellectuel le plus actif du bassin Méditerranéen. Esprit universel, il brilla dans toutes les disciplines, scientifiques ou littéraires, aussi bien astronome, géomètre, géographe que philologue, chronographe ou poète.
Sa production, considérable, s'est malheureusement perdue au cours des temps. Sa Géographie pourtant nous est assez bien connue grâce à la recension critique qu'en fit Strabon, le contemporain d'Auguste, dont l'oeuvre a été conservée. Quelque cinq siècles avant Ptolémée, qui doit beaucoup de sa notoriété aux artistes-cartographes de la Renaissance italienne, Eratosthène de Cyrène fut le véritable pionnier de la science géographique.