L'histoire des Juifs allemands a pu apparaître comme le modèle d'une parfaite assimilation autant économique que culturelle. On peut présenter les choses en disant simplement qu'une partie non négligeable de la communauté juive allemande, prise pour des raisons historiques et économiques dans une spirale ascensionnelle, s'était assimilée à la classe bourgeoise à laquelle elle avait tout naturellement emprunté son habitus. C'est l'hypothèse traditionnelle qui peut expliquer certains phénomènes généraux, mais qui nous laisse finalement assez désarmés quand il s'agit de comprendre les rapports complexes entre minorité et majorité, la persistance d'un mode de vie communautaire même quand le lien religieux n'est plus aussi fort que par le passé, le décalage souvent remarquable entre le discours bourgeois libéral de la majorité et celui de la minorité. Mais ce modèle ne permet pas non plus d'expliquer la fin tragique des Juifs d'Allemagne et d'Autriche. Il semble alors plus intéressant de s'appuyer sur le type idéal du comportement bourgeois libéral correspondant à l'époque triomphante de l'utopie bourgeoise, de constater comment ces valeurs ont pu être intériorisées par la minorité et de mesurer par comparaison l'écart entre l'habitus juif et l'habitus allemand de la même classe sociale à des époques différentes. L'auteur démontre alors que la partie la plus dynamique de la communauté juive allemande ne s'était pas vraiment assimilée à une classe sociale aux contours bien définis, mais plutôt aux valeurs de l'utopie bourgeoise qu'elle avait transformées ou plutôt dont elle avait voulu préserver le message humaniste et libéral plus longtemps que la bourgeoisie allemande convertie au social-darwinisme du Reich wilhelminien.