S'intéresser à l'École des mines de Saint-Étienne, au XIXe siècle, c'est découvrir qu'elle procura à l'industrie du pays l'essentiel de ses cadres supérieurs, directeurs, ingénieurs. Ce livre montre que le pays n'a pas manqué d'ingénieurs ; que le désir de « science industrielle » est né avec l'industrialisation ; enfin qu'une école d'État a été parfaitement capable de former des ingénieurs performants, rompus à la pratique industrielle, à l'innovation, aux sciences expérimentales.