Le monde de 1900 était dominé par le continent européen, grâce à la puissance économique et à la colonisation.
Cependant cette domination était menacée par des pays extra-européens comme par les problèmes de l'Europe eux-mêmes : minorités nationales, question sociale, antagonismes politiques, rivalités entre les nations surtout, d'où sortit la Première Guerre dite mondiale. Le monde du XXe siècle est celui d'une " très grande guerre " commencée en 1914, celui des guerres totales comme des conflits limités. Grande est l'importance de ce phénomène dans notre siècle, même si des phases de paix ont alterné avec des phases de belligérances.
Cette période voit aussi le recul de l'Europe - provoqué par cette oscillation entre guerre et paix - une très grande inégalité des progrès matériels, une décolonisation nécessaire mais insuffisamment amorcée en 1950, et l'existence d'un monde toujours dangereux, d'autant plus que l'arme atomique apparaît définitivement au milieu du siècle.