Pour l'élève le professeur ne dit-il pas « la vérité »oe Si la société assigne ce rôle à l'école, l'institution scolaire ne doit-elle pas en explorer toutes les conséquences ? La question concerne les disciplines - le professeur d'histoire enseigne-t-il la vérité ? et le professeur de mathématiques ? - c'est donc une question épistémologique. Mais enseigner la vérité pose aussi des problèmes pédagogiques et déontologiques. Comment face aux élèves situer la recherche de la vérité de l'École républicaine ? Faut-il l'opposer à la liberté d'opinion et de croyance de chacun ?
Ce livre parcourt d'abord quelques moments forts où, de la Grèce antique à l'École de la République en passant par les collèges de la Monarchie,ont été mis en scène des régimes de vérité, d'une vérité souvent présentée comme absolue. Puis, l'histoire et la pensée du XXe siècle semblent relativiser toute connaissance, relativisme aggravé par la crise générale de la transmission. Si, aujourd'hui, l'école souhaite reconstruire une légitimité de la transmission des connaissances, elle doit instaurer, dans la classe, la recherche constante de la vérité mais aussi la défiance critique face à ses affirmations absolues et excluantes.