Le contexte social actuel est marqué par de profondes mutations des modes d'élaboration des sciences et des techniques et des relations sciences-sociétés, et par la vivacité de controverses socioscientifiques et sociotechniques dans l'espace public et médiatique.
OGM, nanotechnologies, effets sur la santé des ondes de la téléphonie mobile ou des substances chimiques, changements climatiques, énergie. mobilisent et divisent des groupes sociaux particuliers (scientifiques, associations, entreprises. ), posent de nouveaux problèmes aux experts, aux politiques et aux citoyens, amenés à prendre des décisions en situation d'incertitude. Ces controverses socioscientifiques ou socio-techniques recomposent le social et constituent un nouveau défi pour la démocratie mais aussi pour l'école, leur intégration dans les programmes et dans les classes s'accompagnant d'enjeux sociaux et / ou politiques.
Dans ce contexte social et éducatif, il y a un enjeu majeur à viser à l'école une compréhension avertie des pratiques de - sciences et de techniques et de l'imbrication des questions de sciences et de société. L'entrée que nous avons privilégiée dans cet ouvrage s'appuie sur une analyse critique des controverses afin de viser un usage critique et raisonné de l'expertise et une participation démocratique aux débats publics, procédures d'expertise et prises de décisions en matière technoscientifique.
Pour enseigner des controverses socioscientifiques l'enseignant ne peut s'appuyer sur des savoirs stabilisés dans une communauté socialement reconnue comme productrice de savoirs mais se trouve au contraire face à une diversité de groupes sociaux divisés, chacun d'entre eux produisant des savoirs et des arguments, également marqués par une grande diversité. Dans un tel contexte, le manuel d'enseignement ne propose que peu d'aide pour l'enseignement de controverses scientifiques soulevant également des controverses en société et comportant une dimension sociale, politique, économique, éthique.
L'ouvrage propose diverses cartographies des controverses et analyses des argumentations reposant sur les derniers développements en sociologie et en histoire sociale et culturelle des sciences et des techniques ainsi qu'une expertise dans les champs scientifiques concernés.