Enric Lee, més conegut com a Enric el Verd perquè de petit sempre anava vestit d'aquest color, és un jove orfe de pare que, amb el suport d'una mare abnegada, decideix acomplir la sempre difícil tasca d'esdevenir un pintor cèlebre en una època de grans canvis polítics i socials. Però, tot i els seus inicis prometedors, un seguit de circumstàncies adverses fan que el desig inicial vagi a mal borràs, perquè els homes, esclaus de la vanitat, estan sotmesos tothora als tombs inescrutables de la fortuna. Novel·la de formació que se sol comparar sovint al Wilhelm Meister de Goethe, Enric el Verd és indiscutiblement un dels cims de la literatura suïssa.