La reconnaissance de la maltraitance est relativement récente puisque ce n'est qu'en 1987 que le Conseil de l'Europe en a donné une définition précise.
En France, un système de protection de l'enfance s'est mis progressivement en place, s'accompagnant de l'établissement d'une législation spécifique, de la création de structures et de nouvelles recommandations de pratiques professionnelles. Au-delà de cette reconnaissance politique, la maltraitance à l'égard des enfants et des adultes vulnérables reste aujourd'hui un phénomène sous-estimé et de nombreuses victimes subissent encore le silence et l'incompréhension d'un entourage et de professionnels censés les protéger.
La maltraitance renvoie à une réalité complexe : qu'elle soit familiale ou institutionnelle, elle reste souvent difficile à appréhender, tant par son ampleur que par la nature des violences qui la caractérisent et par l'impact traumatique qu'elle induit au niveau des professionnels. Dénoncer les maltraitances et prendre en charge les enfants qui en sont victimes reste aujourd'hui difficile. Si la prise de conscience de ces violences s'impose à tous, les maltraitances envers les enfants continuent, comme par le passé, de cristalliser idéologies, conflits intergénérationnels, interpersonnels et interinstitutionnels, remettant régulièrement en cause les avancées dans le domaine de la protection de l'enfance.