Ce livre a pour point focal la politique britannique en matière d'instruction en Inde de 1780 à 1854 et montre comment elle a évolué au fur et à mesure de l'affermissement du pouvoir colonial. Par son approche historique, il nous remet en mémoire l'origine des systèmes éducatifs modernes, y compris dans leur dimension colonisatrice. En mettant en exergue la rhétorique missionnaire et moralisatrice de l'époque, ce livre est aussi étonnant d'actualité car il permet de mettre en perspective la mission civilisatrice sous-jacente à certains discours contemporains occidentaux.