Les théories contemporaines se sont en général focalisées sur la dimension comportementale, cognitive ou émotionnelle du développement moral prosocial. Dans cet ouvrage, Martin L. Hoffman regroupe ces trois dimensions pour fournir le premier exposé complet du développement moral prosocial de l'enfant. Ce livre traite principalement de la contribution de l'empathie à l'altruisme et à la compassion éprouvée pour d'autres individus se trouvant dans une détresse physique, psychologique ou économique; aux sentiments de culpabilité pour le mal fait à quelqu'un; aux sentiments de colère contre des personnes qui font du mal; et aux sentiments d'injustice ressentis quand d'autres ne reçoivent pas leur dû. Il met également en lumière les processus psychologiques impliqués dans l'interaction de l'empathie avec certains comportements parentaux favorisant l'intériorisation morale chez les enfants, et ceux impliqués dans la relation de l'empathie avec des principes moraux abstraits comme la sollicitude et la justice distributive. Cet important ouvrage est l'aboutissement de trois décennies d'étude et de recherche réalisées par une figure centrale dans le domaine de la psychologie de l'enfant et de la psychologie développementale.