Gallé est devenu synonyme de vase et de verrerie mais Émile, l'homme qui a porté ce nom à la célébrité, n'était pas un simple verrier d'art. Issu de la bourgeoisie commerçante de Nancy, il reçoit une éducation sophistiquée qui lui permet de succéder à son père dans le négoce des porcelaines et cristaux. Le jeune entrepreneur va très vite développer son entreprise et regrouper à Nancy tous les secteurs de fabrication au sein d'une usine moderne à l'organisation rationnelle. Émile Gallé ne néglige aucun moyen de faire connaître la production de son usine qui est bientôt diffusée dans les meilleurs magasins de luxe européens mais aussi lors des grandes Expositions universelles.
Riche d'une tradition régionale mais aussi novateur en son temps, Gallé élabore un art « nouveau » dans trois domaines : la terre, le verre et le bois, grâce à ses recherches stimulées par une puissante imagination et un sens exceptionnel des matériaux. Il va créer des oeuvres uniques par leur inspiration, exceptionnelles par leur originalité, étonnantes par leurs matières et leur poésie.
Fabriquant réputé, artiste reconnu par ses pairs, Gallé est également citoyen et homme du monde : radical convaincu, engagé dans la lutte contre l'occupation allemande de la Lorraine, pour la reconnaissance d'un art lorrain, pour la révision du procès Dreyfus, il fréquente à Paris la meilleure société avec Robert de Montesquiou, les Noailles ou les grands artistes de son temps. Fondateur et premier président de l'École de Nancy en 1901, il s'éteint prématurément en 1904.
Philippe Thiébaut, conservateur au musée d'Orsay, prépare actuellement une exposition à l'occasion du centenaire de la mort d'Émile Gallé qui regroupera ses plus belles créations dont nombre sont aujourd'hui conservées au Japon.