Dans le dernier quart du XIXe siècle, d'habiles céramistes parviennent à transposer les effets de la lumière et les insaisissables variations de l'atmosphère que cherchent à transcrire les maîtres de l'impressionnisme.
La technique de la barbotine, de l'argile liquide colorée appliquée sur la terre cuite, offre au peintre sur céramique la même liberté d'exécution que sur toile. Il peut diviser sa touche en empâtements colorés, mélanger directement les couleurs sur sa pièce et capter le mouvement fugitif, saisir l'instantané. L'atelier expérimental d'Auteuil de la manufacture Haviland, dirigé par Félix Bracquemond, les faïenceries de Bourg-la-Reine, Gien, Paris, Montigny-sur-Loing et Bourron-Marlotte tentent ainsi ce mariage inattendu de la céramique et de l'impressionnisme.
C'est cet aspect méconnu de l'histoire des arts décoratifs qu'aborde cet ouvrage, à travers plus d'une centaine de pièces provenant des plus prestigieuses collections.