Tout autant qu'une étude consacrée à l'un des principaux pays d'Afrique subsaharienne, cet ouvrage propose une réflexion fondamentale sur les élites politiques " en représentation ".
À partir d'un cadre d'analyse original mettant l'accent conjointement sur les représentations mentales, la représentation des intérêts et les représentations théâtrales, il opère une relecture critique de la trajectoire de ce pays, attentive aux logiques de longue durée. Il interroge les fondements de la légitimation du pouvoir des " Big Men " prétendant représenter les intérêts communautaires ou factionnels.
Enfin, il accorde une place centrale et très inédite à la thématique de l'ostentation : ingrédient majeur des relations en l'occurrence. Reposant sur des années d'observation, cette recherche contribue au renouvellement de notre compréhension du politique en Afrique noire dans la lignée du précédent ouvrage de l'auteur (Africa Works, rédigé en collaboration avec P. Chabal) qui a recueilli une très large audience internationale.