Em Catânia, o comandante Salvatore Piracci trabalha na protecção das fronteiras marítimas. Guardião da cidadela Europa, navega há vinte anos ao largo das costas italianas, a fim de interceptar as embarcações dos imigrantes clandestinos, frequentemente abandonados em pleno mar por passadores sem escrúpulos. Um dia, uma sobrevivente desses barcos da morte aborda-o inesperadamente - e esse encontro acabará por abalar irremediavelmente a sua fé na missão, levando-o a compreender que, por cada vida que salva, há um sonho que se desfaz.
Ao mesmo tempo, no Sudão, dois irmãos preparam-se para empreender a perigosa viagem em direcção ao continente dos seus sonhos, o Eldorado europeu...
Porque não há fronteira que a esperança não consiga transpor, Laurent Gaudé faz ouvir a voz daqueles que, à custa de ilusões, da própria identidade e por vezes da vida, ousam meter-se a caminho para inventar uma terra prometida.