En la Europa del siglo xix se puso de moda un nuevo género de escritura, el de las historias nacionales. Los intelectuales se lanzaron a legitimar ese nuevo sujeto político que emergía triunfante de las revoluciones liberales. En España, el relato nacional pasaba de la «decadencia» del imperio de los Austrias al «levantamiento» de 1808. Sin embargo, ¿cómo interpretar la era de los Borbones del siglo xviii? ¿Consiguió España recuperarse de su postración? ¿O más bien profundizó en su decadencia? En este libro, su autor continúa el trabajo iniciado en Olvido y memoria del siglo XVIII español, examinando ahora cómo los historiadores de la época de Isabel II se acercaron a aquel período de la historia de España. Si autores como Antonio Ferrer del Río o Modesto Lafuente podían presentarla como una era de «regeneración» ejemplar, pronto surgieron las réplicas tanto desde la derecha neocatólica como desde la izquierda demócrata-republicana. La discusión en torno a la herencia del reformismo borbónico no solo evidencia el combate ideológico por definir la historia nacional, sino también los problemas de esta generación de historiadores ante la idea de progreso y los valores de la Ilustración.