Siguiendo el consejo de su sacrificada ama de llaves, el señor Mee, un cordial octogenario, abandona sus libros polvorientos y recurre a Internet para buscar la Enciclopedia de Rosier, un libro perdido que propone la filosofía de un universo alternativo. Lo que encuentra en su lugar es la fotografía de una muchacha desnuda leyendo Ferrand y Minard: Jean-Jacques Rousseau y la búsqueda del tiempo perdido. Mientras tanto, en la primavera de 1761, los dos copistas franceses Ferrand y Minard se encuentran en posesión de la Enciclopedia de Rosier y son perseguidos por las autoridades, que quieren apoderarse de los secretos que encierra. Las historias entretejidas que siguen después se ocupan de la locura de Rousseau, de la enfermedad terminal de un erudito enamorado y del tardío descubrimiento que hace el señor Mee del sexo, de las drogas y de Jimmy Shand.