Cicerón ya advertía que "los pueblos que olvidan su historia están condenados a repetirla". Y posiblemente sea esa idea central la que mejor defina el tema principal de El rey. Kader Abdolah, escritor de origen iraní refugiado en Holanda desde 1988, nos presenta una fábula histórica cuyo personaje principal, el joven sah Naser, representa un poder conservador enfrentado a multitud de influencias exteriores que complican su reinado en un país en plena encrucijada histórica. Por un lado, la reina madre y el gran visir lo dividen entre los intereses particulares y el conservadurismo de una y los anhelos democráticos y progresistas del otro. Por otro lado, las dos potencias mundiales del momento, Inglaterra y Rusia, lo abruman con sus intrigas fronterizas y palaciegas. Sin dejar fuera, obviamente, a los líderes religiosos, que forman una base de oposición con derecho divino que pone constantemente en tela de juicio la legitimidad del poder del sah.