Maximilian von Altenberg, un ingeniero austríaco, viaja en 1997 a Sarajevo, donde en una taberna escucha una antigua balada cantada por Ma?a Dizdarevi?, cuya belleza lo deja prendado: Ma?a es austera y salvaje, espléndida e inaccesible. La poderosa atracción es mutua, pero Max debe regresar a Austria y, por más que intenta regresar pronto, pasan tres años: los tres años fatídicos de que hablaba «El membrillo de Estambul», la balada amorosa que cantaba Ma?a. Cuando por fin se produce el reencuentro, comienza una aventura que llevará a Max a los lugares mágicos de Ma?a, en un viaje que es rito, descubrimiento y un renacer.