Inoubliable rédacteur de la Déclaration d'indépendance (1776), ambassadeur en France de 1785 à 1789 puis troisième président des États-Unis de 1800 à 1808, Thomas Jefferson a aussi été l'auteur de multiples textes - discours et correspondances - d'une portée capitale en philosophie politique mais dont beaucoup n'étaient pas jusqu'alors disponibles en français. Il s'y fait l'ardent avocat d'un exigeant idéal d'inspiration lockéenne fondé sur les droits naturels de l'individu sur sa vie, sa liberté et sa propriété - garantis par la constitutionnalisation d'un État fédéral aux pouvoirs limités.
De la tension entre des préoccupations « whig » (libérales) et républicaines résulte une pratique politique guidée par la volonté de contenir les prérogatives d'un pouvoir forcément imparfait : séparation de l'Église et de l'État (liberté de culte), contrôle des gouvernants par les gouvernés (consentement des citoyens, confiance dans le peuple), respect de la plus large autonomie des États fédérés par un « gouvernement sage et frugal » seulement voué à favoriser la poursuite du bonheur par chacun.
Des Écrits qui constituent une clé indispensable à la bonne compréhension des débats qui animent l'Amérique contemporaine, où Jefferson demeure une référence privilégiée.