Lorsqu'au début de la guerre, la répression fauche Daniil Harms (1905-1942) en même temps que presque tous ses amis, c'est toute une génération littéraire qui est décimée : la génération de ceux qui n'ont pas eu le temps de publier avant d'être réduits au silence par le stalinisme triomphant.
Héritier de l'avant-garde des années dix, cofondateur de la dernière organisation littéraire " de gauche " en Russie soviétique, l'Association pour un art réel (OBERIOU), puis devenu comme tant d'autres " ennemi de classe " dans les années trente, Harms est un de ces nombreux écrivains dont les oeuvres sont restées dans le tiroir pendant de longues décennies. Poète au début, il se convertit peu à peu à la prose, que ce recueil regroupe dans sa presque totalité (lettres et journal y compris).
Maître de la forme courte, Harms se fait l'observateur effaré de la réalité monstrueuse qui l'entoure dans des miniatures souvent drôles et toujours tragiques.
Cette réalité, dominée par la bêtise et la violence d'un " troupeau humain ", il l'a lui-même subie, et son journal intime, document unique en son genre, s'en fait l'écho. Lu avidement en samizdat pendant des années par une jeunesse qui en avait fait sa coqueluche, Harms est aujourd'hui un auteur célèbre en Russie. Quant au lecteur français, il découvrira tout un pan de la littérature russe du XXe siècle qui était jusque-là resté dans l'ombre.