Puisant dans des films célèbres et très divers, sélectionnés dans toute l'histoire du cinéma, classique ou récent, ce livre rend compte d'une histoire du scénario au cinéma et décèle les tendances actuelles des cinémas américain, français et asiatique. Ces scénarios sont des modèles actuels et vivants, réservoirs d'exemples dans leurs irrégularités et par les aléas de leur écriture. Le parti pris de cet ouvrage est qu'au fond, les histoires sont toujours les mêmes, ce dont se réjouit son auteur qui y voit le signe d'une solidarité de l'expérience humaine à travers l'espace et le temps. Ce qui est en revanche indéfiniment neuf, c'est l'art de la narration, l'art du conte, dont le scénario est une application particulière au cinéma. Cette narration repose sur des techniques utilisées dans tout scénario, des " trucs ", des procédés très pratiques. Loin de les ériger en normes, l'auteur s'attache aussi à montrer comment il est possible de les retourner, les dévier ou les renouveler. Michel Chion inventorie les éléments constitutifs d'un scénario, les ressorts dramatiques, les procédés de construction et de narration, les fautes possibles... qu'il est toujours permis de commettre. Les quatorze films de référence sont : Le Testament du Docteur Mabuse, Le Port de l'angoisse, L'Intendant Sansho, L'Invasion des profanateurs de sépulture, A travers le miroir, Taxi Driver, Pauline à la plage, Thelma et Louise, Chute libre, Pulp Fiction, Un jour sans fin, In the Mood for Love, L'Emploi du temps, Uzak. L'ouvrage est complété d'annexes documentaires (le DVD permet aujourd'hui de renvoyer plus facilement à des films accessibles) et pratiques, par exemple sur la présentation d'un scénario : pitch, traitement, continuité dialoguée, découpage technique... Une première édition plus réduite de ce livre, devenu depuis un ouvrage de référence, a été publiée en 1985. Celle-ci la renouvelle entièrement.
Michel Chion, né en 1947, primé en 1995 pour La Musique au cinéma, a publié vingt-cinq ouvrages sur le son, le cinéma, la musique, traduits en une dizaine de langues dans le monde. Il a écrit sur plusieurs cinéastes situés au carrefour du cinéma d'auteur et du cinéma populaire, comme Lynch, Tati, Chaplin, Kubrick. Enseignant à l'ESEC et à Paris III, chroniqueur dans plusieurs revues, il est également compositeur de musique concrète et réalisateur de cinéma et de vidéo.