Pendant la Grande Guerre, par milliers et dans tous les pays belligérants, auteurs connus et inconnus ont rendu compte de leur expérience du front sous la forme de poèmes, de récits, de romans, de nouvelles. L'auteur se fonde sur l'étude de plus de 600 ouvrages écrits et publiés par des écrivains combattants français et allemands, ainsi que sur des archives d'éditeurs, celles de la censure militaire, etc., pour analyser cette pratique culturelle, sa place dans les sociétés en guerre, ses interrelations avec le public, les milieux littéraires, sa fonction auprès des auteurs eux-mêmes. Un panorama très complet de la littérature de guerre en France et en Allemagne.
L'une des réponses culturelles les plus singulières à la Grande Guerre a été sans nul doute l'écriture littéraire de l'expérience guerrière. Par milliers, auteurs connus et inconnus (Henri Barbusse, August Stramm, Ernst Jünger, Léon Werth, Maurice Genevoix, Kurt Heynicke.) se sont saisis de leur vécu au front pour tenter d'en rendre compte par les moyens de la littérature. Leur production, en prose ou en vers, est au centre de cet ouvrage qui examine le phénomène de manière comparative en France et en Allemagne.
Par ses interrelations avec le public, les milieux littéraires ou la censure, cette pratique culturelle spécifique a pu prendre une place centrale dans les sociétés en guerre. Légitimée par l'expérience du front et répondant à une demande de sens, cette littérature rencontrait un large succès.
Son lien étroit avec le contexte guerrier est donc tout à fait fondamental pour qui veut en comprendre les fonctions ainsi que les représentations culturelles que ces textes véhiculent. L'ouvrage se clôt avec la démobilisation de cette littérature et sa transformation en « témoignage ».