Si les réductions des asymétries d'information et des coûts de transaction sont traditionnellement présentées comme la " raison d'être " des banques, celles-ci ont également pour spécificité de créer les moyens de paiement nécessaires à la croissance économique.
L'ouvrage présente le système bancaire dans sa dimension historique et institutionnelle. Plusieurs chapitres traitent des différents métiers de la banque (de la gestion de moyens de paiement à l'intermédiation de bilan et de marché). Les principaux indicateurs de rentabilité sont analysés et d'importants développements sont consacrés à la gestion des risques bancaires ainsi qu'au dispositif prudentiel, depuis l'accord de Bâle de 1988 jusqu'à la réforme McDonough actuellement discutée, dont la vocation est d'assurer la stabilité du système financier.
Les auteurs traitent enfin des transformations, en particulier de structure, qui affectent aujourd'hui le système bancaire.