Les activités économiques, qu'elles relèvent de la production ou de la consommation, génèrent des effets externes, en particulier les pollutions, qu'il convient d'évaluer pour pouvoir mettre en place des politiques correctives au moindre coût pour la société.
Cet ouvrage est consacré à l'étude des outils économiques de gestion de l'environnement. Il est divisé en trois titres. Le premier titre fournit un exposé de la théorie des effets externes et de ses principales conclusions. C'est l'occasion de comparer l'instauration de taxes sur les émissions polluantes, l'application de normes, ou la mise en oeuvre d'un marché de permis. Cette analyse formelle est enrichie par l'examen des politiques réelles.
Le deuxième titre a pour objet la présentation des principales méthodes permettant d'évaluer les dommages causés à l'environnement, ainsi que les effets externes dus aux pollutions : les méthodes des coûts de déplacement, d'évaluation contingente et des prix hédonistes. Le rappel des fondements théoriques est, pour chacune de ces méthodes, suivi d'exemples d'application. Le titre trois est consacré à l'évaluation des effets externes liés à la production d'électricité en France, réalisée dans le cadre d'un programme de recherche européen mis en place au début des années 1990.
Cet exemple montre que la traduction en grandeur monétaire d'un dommage constitue l'aboutissement d'un important travail pluridisciplinaire. Destiné à un large public d'étudiants de second et troisième cycles, d'économistes et d'ingénieurs, cet ouvrage fournit un cadre et des outils d'analyse aux décideurs chargés de définir et de mettre en oeuvre les politiques de l'environnement.