La présente étude, qui envisage dans une perspective comparatiste les domaines français, anglais et allemand, permet de comprendre le contexte littéraire et esthétique qui explique la vogue durable de l'Arcadie littéraire, issue de Théocrite et de Virgile, à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle. Elle s'intéresse à l'évolution de la pensée critique et aux transformations des formes littéraires pastorales, de Gessner à Wordsworth. À bien des égards, il s'agit d'une archéologie de notre rapport contemporain au monde rural.