Tendo como pano de fundo a Guerra Civil Americana e o seu rescaldo, a história gira em torno de Scarlett O’Hara, uma beldade sulista da Geórgia, de temperamento forte. Scarlett é obstinada e determinada, disposta a fazer o que for preciso para proteger a plantação da sua família, Tara, e preservar o seu estilo de vida privilegiado.
Ela está apaixonada por Ashley Wilkes, que está noivo de sua prima de bom coração, Melanie Hamilton. Apesar do seu amor não correspondido por Ashley, Scarlett casa-se com o irmão de Melanie, Charles, numa tentativa de fazer ciúmes a Ashley. No entanto, a eclosão da Guerra Civil logo perturba as suas vidas, e Charles morre tragicamente em batalha.
À medida que a guerra avança, Scarlett enfrenta imensos desafios e dificuldades. Ela torna-se uma mulher de negócios astuta e engenhosa, conseguindo salvar Tara da ruína. Ao longo dos anos tumultuosos, o caminho de Scarlett cruza-se com Rhett Butler, um encantador corredor de bloqueio.
A sua relação tempestuosa torna-se o foco central da história, à medida que Scarlett se esforça por conciliar os seus sentimentos por Rhett enquanto ainda anseia por Ashley.