Dürer ne fut pas seulement un très grand peintre et, sans doute, le plus éminent graveur de tous les temps; homme d'un vaste culture et d'une insatiable curiosité, il a également rédigé plusieurs traités théoriques sur son art. Ami de nombreux humanistes, qui le considéraient comme l'un des leurs et le tenaient pour l'Apelle allemand, il a joui de son vivant d'une réputation rare. Grâce à elle, maintes pièces qui le concernaient, en particulier des fragments de sa correspondance, ont été sauvés de la ruine. Aussi sommes-nous mieux informés sur lui que sur la plupart des artistes de son époque. Cependant, malgré cette documentation exceptionnelle et la quantité d'études qui lui ont été consacrées, bien des zones d'ombre subsistent, obscurcies encore par le véritable culte dont il fut longtemps l'objet dans son pays. Le présent ouvrage veut offrir un image de l'homme et de sa carrière réduite aux certitudes, la vérité nue ayant semblé préférable aux belles légendes et aux brillantes interprétations.
Professeur à l'université de Genève, Pierre Vaisse a mené des recherches sur différentes époques et dans divers domaines, de la peinture allemande de la Renaissance à l'architecture contemporaine en passant par les rapports de l'art à la politique, car il a toujours attaché la plus grande importance aux conditions idéologiques dans lesquelles s'élabore l'histoire de l'art.