Le théâtre du XVIIIe siècle, derrière des apparences légères, se révèle très contestataire. Au nom de la liberté individuelle et de l´égale dignité de chacun, il dénonce sans relâche le pouvoir arbitraire, la soumission des filles et des femmes, l´autorité du père et celle du maître, l´argent roi. Il a été un instrument majeur de la diffusion des idées nouvelles qui ont entraîné la France entière dans un vaste élan révolutionnaire. Pour l´auteur, les philosophes n´ont fait que mettre en forme des idées qui étaient dans l´air du temps.
Car ce sont des milliers de pièces, sur des centaines de théâtres - à la foire, dans les châteaux, dans les salons, dans l´arrière-boutique de l´artisan -, qui ont propagé ces idées dans toute la société ; le théâtre a joué le rôle de la télévision aujourd´hui et le phénomène a duré un siècle. Ce travail novateur est exemplaire de la convergence de plus en plus appréciée entre la réflexion en histoire, qui s´intéresse à la dimension politique des phénomènes culturels, et la recherche en littérature qui propose de nouvelles lectures, plus sociologiques et politiques des oeuvres. L´auteure apporte de nombreux éléments au débat actuel sur les voies et modalités de conquête de la société d´Ancien Régime par les idées nouvelles. Sans le théâtre, qui sait si la Révolution eut rencontré d´emblée l´accueil favorable qu´elle reçut dans les premiers temps... Marie Laurence Netter, chercheur au Centre de Recherches Historiques -EHESS/CNRS est historienne des XVIIIe et XIXe siècles. Après une thèse sur l´alphabétisation en France, elle s´est intéressée à la vie culturelle et politique et à la manière dont les deux pouvaient se croiser et entrer en résonnance avec des interrogations contemporaines.