Les projets de relier la Méditerranée à la mer du Nord et le Rhône au Rhin ont traversé les siècles. Les Romains les envisageaient déjà. Mais c'est au début du XIXe siècle que s'ouvrit véritablement le premier grand chantier.
Cet ouvrage raconte la grande et la petite histoire d'une voie navigable qui n'a certes pas atteint les objectifs espérés, voire rêvés de certains émules des grands bâtisseurs de l'Antiquité.
Les auteurs évoquent les hommes dont le génie a permis la navigation entre Saint-Symphorien, en Côte-d'Or, et Niffer, dans le Haut-Rhin, et par conséquent de Lyon à Strasbourg : Claude Quentin La Chiche, Philippe Bertrand, Joseph Liard, Charles de Freycinet, Le Corbusier, etc.
Sans oublier la grande et longue bataille du « Grand Gabarit », un ouvrage qualifié de pharaonique, que la Compagnie nationale du Rhône (CNR), après trois décennies consacrées aux études et aux acquisitions foncières, n'a pas réussi à concrétiser.