Dans les arts visuels, le sens courant du mot réalisme est celui de l'imitation à l'identique des apparences des choses. En se fondant sur le nominalisme de la Querelle des Universaux aux XII et XIV siècles, et sur les conceptions de Hume, Kant, puis Marx, et en s'appuyant sur la polémique entre Baudelaire et Courbet sur le réalisme, cet essai tente de restituer à l'analyse formelle et matérielle des oeuvres, la possibilité de comprendre les mécanismes sensibles qui font qu'elles représentent ce qu'elles montrent sans que cela y soit.